美대선 TV토론, 이민석 특파원 르포
“충격과 절망.” “확실한 승리.” 27일 오후 10시 30분, 오는 11월 미국 대통령 선거의 첫 분수령으로 꼽혔던 민주당 소속 조 바이든(82) 대통령과 공화당의 도널드 트럼프(78) 전 대통령의 1차 TV 토론이 끝나자 민주당과 공화당 진영에서 각각 나온 반응이다.
조지아주(州) 애틀랜타 CNN 스튜디오에서 토론회를 지켜보던 800여 명의 기자들 또한 토론 초반부터 ‘트럼프 승리, 바이든 패배’를 확신했다.
트럼프는 여유 있고 자신감에 찬 반면 고령 논란에 봉착한 바이든은 말을 더듬었고 쉽게 흥분했다.
단어가 생각나지 않는 듯 몇 초간 허공을 보거나 트럼프가 발언할 때 입을 벌리고 어리둥절한 표정을 짓기도 했다.
CNN은 “민주당 지지자들이 토론 후 극심한 (대선 패배의) 공포에 빠졌다”고 전했다. 이날 토론은 메모와 식수(食水)가 금지돼 정책만큼 후보자의 지력과 체력이 부각되리라는 전망이 많았다.
바이든의 불안한 모습이 반복되면서 90분짜리 토론을 지켜본 시청자들은 트럼프의 손을 들어줬다.
이날 CNN 조사에서 응답자 67%는 “트럼프가 더 잘했다”고 했다. 바이든이 나았다는 답변(33%)의 배가 넘었다.
토론 후엔 그동안 후보 교체론에 조심스럽게 대처했던 민주당과 뉴욕타임스 등 진보 언론에서까지 “지금이라도 바이든을 다른 후보로 교체해야 한다”는 의견이 잇달아 나왔다.
뉴욕타임스(NYT)는 “바이든 대통령의 불안정하고 멈칫거리는 토론은 민주당 인사들 사이에 후보 교체론을 유발하고 있다”고 전했다.
바이든은 이미 예비 경선 절차를 통해 민주당 후보를 사실상 확정 지어 후보 교체가 쉽지는 않지만, 본인이 스스로 물러난다면 9월 민주당 전당대회까지 다른 후보를 세우기가 불가능하지는 않다. 퓰리처상 수상자인 NYT 칼럼니스트 니컬러스 크리스토프는 “이제 충분히 봤다. 바이든은 토론회를 꼭 돌려 보고, 다른 후보를 위해 길을 열어주길 바란다”고 썼다.