"기획력이 그냥 미쳤다"
"소형 기획사에서 나왔다는 게 믿기지 않는 퀄리티"
"블랙핑크를 이어받은 걸그룹은 이들이다"
"한국 걸그룹계 보물 같은 존재"
최근 K팝계를 뒤집어놓은 걸그룹이 있다. 탄탄한 기획, 독보적인 개성, 높은 퀄리티에 수준급 실력까지 호평이 쏟아지고 있는 이들은 바로 그룹 키스오브라이프(KISS OF LIFE).
지난해 7월 데뷔한 키스오브라이프는 1년 새 눈에 띄는 성장세를 보이고 있다. 미국 메인 앨범차트인 '빌보드 200'에 이름을 올렸고, 국내 음악방송 1위는 물론 각종 음원차트 상위권까지 휩쓸고 있다. 단순 인지도·판매량이 아닌 음악적 성취·콘텐츠 퀄리티 등을 토대로 수상자를 결정하는 한국대중음악상에서 신인상을 받기도 했다.
키스오브라이프는 S2엔터테인먼트라는 신생 기획사에서 선보인 팀이다. 대형 엔터테인먼트사 중심으로 재편된 K팝 시장에서 유수의 성과를 거두고 있는 이들을 향해 '중소돌의 기적'이라는 수식어가 따라붙었다. 이는 대형 기획사의 인프라, 자본력, 마케팅 공세 없이는 살아남기 힘든 구조가 되어 버린 업계 현실을 반영한 말이다.
이런 환경에서 키스오브라이프는 흔히 인기를 얻고 있는 '걸그룹 공식'에서 벗어나 쥴리·나띠·벨·하늘 네 멤버의 매력이 잘 드러날 수 있는 힙합, 알앤비 소울 장르로 차별화를 꾀했다. 실력과 개성을 두루 갖춘 팀으로 자리 잡으며 'K팝의 다양성 확보' 측면에서도 좋은 선례가 됐다.
뚝심 있게 키스오브라이프를 만든 이들은 누구일까. 최근 서울 강남구 모처에서 홍태화 S2엔터테인먼트 대표, 이해인 크리에이티브 디렉터를 만났다.
홍태화 대표는 과거 큐브엔터테인먼트를 이끌었던 홍승성 회장의 아들이다. 홍 회장은 박진영과 JYP엔터테인먼트를 설립해 비·박지윤·2PM·2AM 등을 발굴하고, 이후 큐브엔터테인먼트를 세워 비스트(현 하이라이트)·포미닛·비투비 등을 제작해 K팝 부흥기에 앞장섰던 인물이다. 홍 대표는 큐브엔터테인먼트를 떠난 홍 회장과 함께 S2엔터테인먼트를 설립했다.
홍 대표는 부친을 "일을 놓을 수 없는 분이다. 워낙 이 일을 사랑하고 평생 이 일만 한 분"이라고 표현했다. 이어 "몸이 편찮으신 와중에 나보고 '믿을 건 가족뿐'이라면서 회사 설립을 제안하더라. 회사를 맡아서 한다는 게 쉬운 건 아니라서 고민이 많았다. 약 8개월 정도 고민하다가 그냥 부딪혀보기로 했다"고 밝혔다.
작곡을 전공한 홍 대표는 어깨너머로 아버지를 봐오며 존경심을 키워왔다고 했다. 아티스트 제작 일이 "동경의 대상"이었다는 그는 "사실 회장님은 작곡가의 길을 가라고 했는데 방에서 몇 시간 동안 곡 쓰는 건 내 성향과 잘 맞지 않았다. 그러나 결과적으로 음악을 배운 게 제작 일에 도움이 많이 되고 있다"고 말했다.
현재 홍 회장은 아들을 전적으로 믿어주고 있다고. 회사 설립 초반에는 제작 프로세스 전반에 관여했으나, 현재는 홍 대표 주도로 업무가 이뤄지고 홍 회장에게 중요한 사안을 보고하는 식으로 진행되고 있다고 한다. 홍 대표는 "좋은 스태프들이 모여 있으니 모든 걸 맡겨달라고 했다. 그 후로 믿어주시고 잘 지켜봐 주신다. 키스오브라이프가 잘 되고 있어서 매일 아침 눈 뜨면 멜론 차트부터 확인하신다. 뿌듯해하신다"며 웃었다.
회사 구성원은 총 16명으로, 나이대는 20~30대로 어리다. 홍 대표 역시 30대의 '젊은 대표'다. 그는 "같이 성장할 수 있는 사람이 필요하겠다고 생각해 유망한 젊은 스태프들을 구하려고 노력했다"고 밝혔다.
선하게 웃는 모습이 인상적이었지만, 그 내면은 단단했다. 홍 대표는 "다들 엔터 운영을 어떻게 하냐고 한다. 리스크가 크고 성공의 확률도 낮아 보이지 않냐. 하지만 난 그렇게는 생각해본 적 없다. 사업적으로 미래가 있냐 없냐를 생각하기보다는 계속해서 좋은 친구들을 찾고, 좋은 노래를 내려고 생각하고 있다. 계산대로 되는 산업이 아니다 보니까 누군가는 위험하다고 하지만 이미 그 위험에 중독된 것 같다"며 미소 지었다.
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